Passé en équipe de France U20 ans, le natif de Saint-Dié a néanmoins décidé de représenter le Sénégal, dont il a porté pour la première fois le maillot lors d’un match de qualification pour la CAN 2017 face à la Namibie, en septembre.
Seule équipe à avoir réalisé un carton plein jusqu’ici, avant le dernier match de groupe, les Lions de la Téranga ont d’ores et déjà décroché leur billet pour le Gabon. La qualification pour le Gabon en poche, le Sénégal peut désormais se concentrer sur Russie 2018. Le pays d’Afrique de l’ouest a hérité de l’Afrique du Sud, du Burkina Faso et du Cap-Vert. «Ce sont des adversaires de qualité, mais notre équipe est à la fois solide et talentueuse», souligne Koulibaly, alors que les deux premiers matchs auront lieu en octobre et novembre.
Les Lions n’ont participé qu’une seule fois à la Coupe du monde, en 2002. En Asie, ils avaient notamment battu la France, tenante du titre, à la surprise générale, avant d’atteindre les quarts de finale. «Notre sélectionneur, Aliou Cissé, le manager, Lamine Diatta, et l’entraîneur des gardiens, Tony Sylva, ont tous disputé ce tournoi», rappelle l’ancien Messin. «Ils nous ont parlé de cette expérience et nous avons envie de vivre la même chose.» Le Sénégal semble bien parti pour y parvenir, justement depuis que l’ancien capitaine a pris les rênes. «Cissé a reconstruit l’équipe depuis sa nomination l’année dernière», estime Koulibaly. «Il a déjà obtenu des résultats, en à peine plus d’un an. Les supporters et les médias sont exigeants au Sénégal et c’est normal. Mais il faut nous donner du temps. Le sélectionneur est très professionnel, pointilleux et dur parfois, mais ça fonctionne bien avec les joueurs. Il a l’ambition de faire du Sénégal l’une des meilleures équipes d’Afrique et il y parviendra. » La tâche sera d’autant plus facile qu’il possède peut-être l’un des meilleurs défenseurs du continent.
