Avant ce Mondial, l’encre a beaucoup coulé pour parler du forfait de Sadio Mané. La crainte était de voir le talisman sénégalais laisser les Lions de la Teranga orphelins de son aura et surtout de son leadership. Il a cependant suffi d’une frappe lourde et pleine de hargne du capitaine de la maison sénégalaise Kalidou Koulibaly face à l’Équateur (1-2) mardi soir pour dissiper les doutes et envoyer le Sénégal en huitième de finale de la Coupe du Monde de la FIFA™ pour la deuxième fois de son histoire.
Quel symbole que ce but inscrit par l’ex-défenseur napolitain moins de deux minutes après l’égalisation équatorienne ! Qui d’autre que le robuste arrière central en effet pour sortir son pays d’un mauvais pas, un peu à la manière de ce qu’avait réussi à faire Vincent Aboubakar la veille pour le Cameroun face à la Serbie (3-3) ? Le Sénégal craignait d’avoir perdu sa boussole et ce mardi 29 novembre, il a su trouver son chemin vers les huitièmes de finale.
“Ça n’enlève en rien que Sadio nous manque, avec lui on serait plus forts, ça c’est évident”, a confié le joueur de l’Olympique de Marseille Pape Gueye à FIFA+. “Kalidou nous met un beau but, on savait qu’il fallait continuer, on n’a rien lâché, on a été fort mentalement et on l’a fait, c’est le plus important.”
Lorsque le forfait de Mané a été annoncé, beaucoup s’interrogeaient sur l’identité de celui qui mènerait les Lions de la Teranga vers le succès. Si évidemment, Kalidou Koulibaly est l’un sinon le Sénégalais au plus beau CV, rien ne laissait présager que c’est lui, le défenseur, qui jouerait le rôle de buteur décisif. “C’est magnifique, magnifique”, a-t-il déclaré en interview flash quelques instants après le coup de sifflet final. “Je pense qu’après le premier match, il y a beaucoup de personnes qui nous voyaient éliminés et rentrer à la maison après trois matches. Mais pour nous, c’était hors de question, on voulait vraiment faire quelque chose de grand et aujourd’hui je pense qu’on a fait un grand match, contre une grande équipe d’Équateur qui s’est battue avec ses armes.”
Même quand on lui parle de ce but qui fera date pour le football sénégalais, Kalidou Koulibaly ne se met jamais en avant à titre personnel. En bon capitaine qu’il est, c’est constamment le “nous” qui prime dans chacune de ses interventions. “Nous, on était vraiment déterminés, on voulait vraiment se qualifier. Même après l’égalisation, on y a toujours cru et on a réussi à marquer ce but. Aujourd’hui, on est qualifiés, on peut être contents.”
Cette équipe sénégalaise à qui on a sans doute trop parlé du grand absent au détriment des talents bel et bien présents au Qatar a désormais le vent en poupe et l’avenir devant elle. Le premier but tant attendu de Koulibaly (après 66 sélections) a sans doute fait plus que réaffirmer son leadership au sein du groupe. “C’est notre leader, notre capitaine”, assure Ismail Jakobs, nouveau venu dans le groupe. “Ce soir, il nous a portés dans un match difficile, on avait besoin de lui plus que jamais et il était présent. On est très contents de l’avoir avec nous”.
Il va de soi que le joueur de Chelsea ne sera pas de trop pour le Sénégal à l’heure de défier l’Angleterre au Stade Al Bayt, dimanche prochain (22h). L’encre qui a coulé ce mardi soir parlait moins de Sadio Mané que du défenseur de 31 ans et cela veut dire beaucoup.
