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Touché face à l’AS Rome lundi soir (1-0), Assane Diao a très probablement dit adieu à son rêve de jouer la Coupe d’Afrique des Nations avec le Sénégal. Accusé de l’avoir aligné alors qu’il n’était pas au point physiquement, comme lui-même l’a avoué, son entraîneur Cesc Fabregas est depuis assailli de critiques par les supporters des Lions de la Teranga.
Assane Diao a compris tout de suite. Parti en solitaire sur une contre-attaque à la 31e minute de jeu du match entre l’AS Rome et Côme (1-0) lundi soir, l’attaquant sénégalais, après être parvenu à frapper tant bien que mal en bout de course et après 60 mètres de course, est tombé au sol la main derrière la cuisse. Le staff médical de son équipe est alors intervenu tout de suite, mais le mal était fait : un muscle fléchisseur touché et un remplacement dans la foulée. Et c’est en larmes que le jeune joueur de 20 ans quittait la pelouse de l’Olimpico.
Pas seulement car il s’agissait là d’un énième coup d’arrêt ces derniers mois – il a manqué onze matches entre la fin de la saison dernière et le début de cette saison pour une fracture au pied – après des débuts retentissants (8 buts en 15 matches après son arrivée à Côme en janvier dernier), mais surtout parce que c’est celui qui venait de briser son rêve de disputer la Coupe d’Afrique des Nations avec le Sénégal, pour laquelle il était convoqué.
Très rapidement, la nouvelle de cette blessure se propage sur les réseaux sociaux et provoque la colère des supporters sénégalais, qui envahissent alors le compte Instagram de Cesc Fabregas, le technicien de Côme, coupable selon eux d’avoir provoqué toute cette situation. Deux jours plus tôt, l’Espagnol avait dégainé le premier en regrettant la convocation de Diao avec sa sélection.
Diao n’aurait pas dû jouer lundi
« Je préfère ne pas trop m’étendre sur le sujet. Il a été convoqué et je lui ai parlé après le match contre l’Inter. Il connaît bien mon opinion. J’ai également parlé à son sélectionneur, mais la conversation ne s’est pas très bien terminée, révélait-il. Ils ont tout le droit. Diao partira s’il le souhaite. » Comprenez mieux : l’ancien milieu de terrain n’a goûté que très peu à l’idée de voir sa pépite, qu’il n’a pu aligner que 316 minutes cette saison en raison de ses blessures, disputer la CAN avec les Lions de la Teranga. C’est dans cette optique qu’il décidait de l’aligner d’entrée lundi soir, après lui avoir fait disputer 45 minutes neuf jours auparavant contre l’Inter.
« Il n’aurait pas dû jouer aujourd’hui (lundi), reconnaissait Fabregas lundi soir au micro de Sky Sport. Mais j’ai dit : demain il part avec sa sélection, il sera absent cinq semaines, on lui verse un salaire, il est resté absent huit mois et c’est vraiment un joueur important pour nous… Alors essayons de le risquer. » Un pari manqué qui a mis en colère tout le peuple sénégalais, le sélectionneur Pape Thiaw compris, qui avait menacé de ne pas appeler Diao pour la Coupe du monde 2026 si ce dernier était empêché de jouer la CAN.
« Je suis un grand fan des sélections, j’espère que tout le monde puisse y aller, tempérait l’Espagnol. J’ai demandé une faveur de ne pas l’emmener car il a joué trois matchs en huit mois (…) La réponse de son sélectionneur ? Que s’il n’y va pas, il n’ira pas au Mondial. C’était désagréable. Si le joueur joue avec la peur à 20 ans alors qu’il a une carrière devant, c’est une erreur. » Pendant ce temps, Diao, lui, quittait l’Olimpico en béquilles. La tête basse et les yeux toujours rougis, conscient que son total de 147 jours d’absence pour ses diverses blessures allait encore grandir.
Le joueur est effondré
Après avoir évolué au sein des jeunes sélections de l’Espagne (U18, U19 puis U21), celui qui avait finalement choisi de défendre les couleurs du Sénégal, son pays natal quitté à l’âge de trois ans, rêvait de disputer la première CAN de sa jeune carrière.
« Le Sénégal, c’est là où je suis né, où sont mes parents et où j’ai toute ma famille. Mais j’ai grandi en Espagne, qui m’a tout donné. Elle m’a donné l’opportunité de grandir dans le football et en tant que personne. J’avais l’impression de devoir tout aux deux pays que j’aime autant« , confiait-il dans un entretien à PostUnited, évoquant toutefois une « décision très compliquée et très difficile à prendre« . Mais faite toutefois en âme et conscience, avec le soutien de ses proches, qui lui ont toujours laissé libre choix.
« Le joueur est effondré, doublement même, car déjà mentalement, il est au plus bas à cause de cette rechute. Il n’a plus enchaîné depuis des mois. Mais aussi, il voulait vraiment disputer cette première compétition avec le Sénégal. C’était vraiment quelque chose qui lui tenait à cœur, nous confirme Mansour Loum, journaliste chez Sport News Africa.
« Au Sénégal, cette blessure ne passe vraiment pas, poursuit Loum. Au niveau des supporters, c’est perçu comme si le club et surtout Cesc Fabregas l’ont sacrifié. Les passes d’armes médiatiques des dernières semaines entre Fabregas et Thiaw avaient déjà fait beaucoup parler, notamment durant la trêve internationale de novembre, et le retour à la compétition de Diao a été très suivi. Et autant beaucoup attendaient qu’il puisse jouer quelques minutes lors du précédent match, autant la grande majorité des supporters ne voulait pas le voir jouer contre la Roma pour s’éviter un scénario catastrophe. Et c’est ce qui s’est produit. »
Le principal coupable est tout désigné : Cesc Fabregas. De sa gestion du joueur à sa communication, personne ne digère l’attitude de l’ancien Gunner. « Il y a une colère d’abord par rapport au fait que la date pour libérer les joueurs était le 15, et donc que le Sénégal aurait dû faire pression pour qu’il ne joue pas, poursuit Mansour Loum. Mais aussi un ressentiment général concernant Fabregas, pour avoir titularisé Diao pour ce match, après avoir lui-même dit en conférence de presse d’avant-match que le joueur n’était pas prêt. Autant dire que ses déclarations d’après-match ont encore rajouté de l’huile sur le feu. Le sentiment global au niveau des supporters est que le joueur a vraiment été sacrifié. En gros : ‘je le fais jouer, s’il va bien tant mieux, s’il se blesse, on le perd, mais le Sénégal aussi le perd et on est tous perdant’. Il y a aussi le sentiment que Fabregas et la Fédération espagnole n’ont toujours pas digéré le fait qu’il a choisi le Sénégal au détriment de l’Espagne après la bataille entre les deux fédérations. »
Rendez-vous au Mondial ?
En sélectionnant Diao pour la CAN, Pape Thiaw, bien conscient de l’état encore précaire de sa pépite, avait un plan clair : l’intégrer petit à petit dans son groupe, lui faire disputer des minutes ici et là, et surtout lui faire découvrir l’ambiance folle qui règne dans une CAN. « Il ne voulait pour le lancer directement dans le grand bain, assure notre confrère. Ils ont bien vu son état lors de la trêve de novembre et l’idée était de l’incorporer au fil des matchs durant le CAN et de lui donner des minutes en cas de scénario favorable, car il y a du monde devant. Par exemple, jouer un 3e match si le Sénégal était déjà qualifié, jouer un peu plus en 8es de finale etc. Ce qui lui aurait laissé plus de temps, car on serait déjà début janvier. »
Finalement, il n’en sera rien. Et maintenant ? Assane Diao va rester sur le flanc quelques semaines, dans l’attente de se remettre de cette nouvelle blessure et ce rêve brisé. Sa relation avec son entraîneur pourrait d’ailleurs en ressortir dégradée, son entourage n’ayant que très peu goûté au comportement de Fabregas ces derniers temps. Une fois cet épisode digéré, le jeune international sénégalais pourra alors peut-être mettre, qui sait, le cap sur la prochaine Coupe du monde.
« Pour ce qui est de propos de Pape Thiaw de cette menace de ne pas l’emmener en Coupe du monde s’il ne venait pas à la CAN, c’est vraiment balayé par l’opinion publique, conclut Mansour Loum. Les supporters sont en majorité d’avis que le sélectionneur n’aurait pas pu tenir ses propos car il s’est battu pour avoir le joueur en sélection alors que l’Espagne le voulait aussi, et que justement, dans son argumentaire, il lui a vendu un projet avec le Mondial dedans.«
