Le docteur Jean-Pierre Meersseman, directeur général du laboratoire médical de Milan, l’endroit qui prodigue des soins aux plus grands joueurs de foot du monde, avait une fois répondu à une question sur l’âge limite d’un footballeur professionnel : « Je crois que c’est autour de 40. Avant, c’était 33 ou 34. »
Pourtant les faits vont à l’encontre de ces footballeurs de 32 ans comme Samuel Eto’o, Didier Drogba, Zlatan Ibrahimovic, Frank Lampard…, qui font encore partie de l’élite sportive, alors qu’ils sont de la même génération qu’El Hadji Diouf, qui fête ses 33 ans le 15 janvier prochain (il est né en 1981). Après quatorze mois passés à Leeds, l’ancien capitaine des Lions a décidé de retourner en France pour mettre un point final à sa carrière de footballeur. « Parfois je pense à un retour en France. Un club comme Lens restera à jamais dans mon cœur. En le quittant, je n’ai pas eu la chance de dire au revoir aux supporters (…) Aujourd’hui, j’aimerais vraiment y revenir pour terminer ma carrière parce que c’est un club qui m’a tout donné, ainsi que Sochaux », a-t-il récemment déclaré sur le plateau de Canal+ Sport. Pourtant, comme l’indique ci-dessus le docteur Jean-Pierre Meersseman, l’âge limite des joueurs de foot a augmenté au fil du temps, étant donné que les athlètes sont plus soucieux de leur santé et de leur style de vie qu’auparavant. Sans compter que la médecine sportive a beaucoup évolué.
Selon son étude, « les joueurs attaquants sont au sommet de leur carrière dès 23 ans; les défenseurs dès 25 ans. Cet apogée dure environ jusqu’à ce qu’ils aient 31 ans. Plus de 70 % des sportifs professionnels reconnus se situent entre ces deux âges. » Mais qu’est-ce qui aurait fait que le double ballon d’or africain est dans une pente ascendante après neuf ans passés dans le championnat anglais entre Liverpool, Bolton, Sunderland, Blackburn et Doncaster ? L’autre question qu’on se pose : Quel est le secret de ceux qui jouent plus longtemps ? Par exemple le Gallois Ryan Giggs (40 ans) et l’Argentin Javier Zanetti (41 ans).
